原是一位著名的小說家。2019年,他長銷的成名作《蟬》發行50週年紀念版。1970年,就讀美國艾荷華大學「作家工作坊」期間,開始正式習舞,1973年創立雲門舞集。1983年創辦今臺北藝術大學舞蹈系。1999年創立雲門2。2019年年底,林懷民從他主持46年的雲門舞集退休。
曾榮獲臺灣和香港六所大學的榮譽博士,英國三一拉邦音樂與舞蹈學院榮譽院士,菲律賓麥格塞塞獎,美國洛克斐勒三世獎,法國文學藝術騎士勛章,德國舞動國際舞蹈大獎的終身成就獎,國際表演藝術協會卓越藝術家獎,行政院文化獎,並獲選為時代雜誌「亞洲英雄人物」。
文字作品有《蟬》、《跟雲門去流浪》、《摩訶婆羅達》等。